Sueño del bebé · 0 a 3 años
Pesadillas en niños: por qué aparecen a los 2 y 3 años y cómo calmar a tu peque
Llegan con la imaginación y el lenguaje, de madrugada, y se pasan con brazos y poca luz. Cómo distinguirlas de un terror nocturno, qué hacer esa noche y cómo reducirlas.
Mar Lorente · Educadora infantil · Los Mundos de Noa
En un minuto
Las pesadillas en niños aparecen sobre todo a partir de los 2 años, cuando la imaginación despega y el lenguaje permite contar lo soñado. Ocurren en la segunda mitad de la noche, el niño se despierta asustado y lo recuerda.
Se acompañan con presencia, luz tenue y pocas palabras. Se previenen cuidando el final del día: sin pantallas, con cuento tranquilo y acostándole a su hora. Si el niño grita en la primera parte de la noche y no se deja consolar, eso es otra cosa: un terror nocturno.
Hay un momento, entre los dos y los tres años, en que el sueño de tu peque cambia de tema. Hasta entonces se despertaba por hambre, por dientes o porque no sabía enlazar un ciclo con el siguiente. Ahora se despierta llorando y, cuando le preguntas, te habla de un perro, de un lobo, de que «se caía». Han llegado las pesadillas, y llegan a la vez que la imaginación, el lenguaje y los primeros miedos. En el aula lo notamos cada curso: las siestas de los de dos años se llenan de sobresaltos justo cuando empiezan a jugar a que son otra cosa.
Qué es una pesadilla y por qué aparece ahora
Una pesadilla es un sueño con contenido que asusta y que ocurre en la fase REM, la de sueño más ligero y con más actividad cerebral. Como el REM se concentra en la segunda mitad de la noche, las pesadillas suelen aparecer de madrugada, entre las tres y las seis. El niño se despierta del todo, está asustado, te reconoce, se calma en tus brazos y por la mañana muchas veces lo recuerda.
Aparecen cuando el cerebro ya es capaz de imaginar. Un bebé de un año no sueña con lobos porque todavía no sabe lo que es un lobo ni puede representarlo. Un niño de dos años y medio sí, y además no distingue bien lo real de lo inventado, así que el lobo del cuento y el lobo del sueño son igual de reales para él. Por eso la explicación de «solo era un sueño» sirve de poco a esta edad. Si quieres entender la fase en la que ocurren, está en las fases del sueño en bebés.
Pesadilla o terror nocturno: cómo distinguirlos
Es la confusión más habitual, y conviene aclararla porque se acompañan de forma distinta.
| Señal | Pesadilla | Terror nocturno |
|---|---|---|
| Cuándo | Segunda mitad de la noche, de madrugada | Primera o segunda hora tras dormirse |
| Cómo está el niño | Despierto, asustado, te reconoce y busca consuelo | Grita, se agita, ojos abiertos pero no te ve, no se deja consolar |
| Al día siguiente | Suele recordarlo y puede contarlo | No recuerda nada |
| Qué hacer | Acudir, abrazar, quedarte hasta que se calme | No despertarle, vigilar que no se haga daño, esperar |
Los terrores nocturnos tienen su propio artículo, con lo que hacer mientras dura y cuándo consultar: terrores nocturnos en niños.
Qué hacer cuando tu peque se despierta por una pesadilla
- Acude enseguida y con calmaLo que necesita es comprobar que estás. Una luz muy tenue, no la del techo, y tu voz baja.
- Abrazo y pocas palabras«Estoy aquí, ya pasó, estás en tu cama.» No hace falta explicar nada más a las cuatro de la mañana. El cuerpo se calma antes que la cabeza.
- No preguntes por el sueñoSi lo cuenta, escucha. Si no, no lo revivas. Mañana, con luz, habrá tiempo de hablarlo si quiere.
- Quédate hasta que se relajeMano en la espalda, respiración lenta. Cuando el cuerpo se afloje, vuelve a dejarle en su cama con el muñeco de apego y su luz de siempre.
- Si quiere venir a tu cama, decide en fríoUna noche puntual no crea ningún hábito. Si se repite cada noche, es mejor acompañarle en su habitación para que la suya siga siendo un sitio seguro.
Lo que veo en el aula
Cuando un niño de dos años se despierta de la siesta llorando de miedo, lo que más le calma no es lo que decimos sino cómo lo decimos. Voz baja, sin prisa, y nombrar lo real: «Estás en el aula, estoy yo, está tu manta». Lo que sí evitamos es preguntar «¿qué has soñado?» delante del grupo. Se lo guardamos para el rato tranquilo de después, y muchas veces ya ni se acuerda.
Cómo prevenir las pesadillas (lo que sí funciona)
No se pueden evitar del todo, porque forman parte de cómo el cerebro procesa lo que vive de día. Pero sí se pueden reducir cuidando la última hora antes de dormir.
- Sin pantallas en la última hora. Y ojo con los dibujos «para niños»: muchos tienen persecuciones y monstruos que a los dos años no se digieren.
- Cuento tranquilo, sin lobos. El cuento de antes de dormir es para bajar el ritmo, no para emocionar. Los de miedo, mejor a media tarde y con luz.
- Acostarle a su hora. Un niño pasado de vueltas tiene el sueño más fragmentado y más REM agitado. En cuándo acostar al bebé tienes la hora orientativa por edad.
- La misma rutina cada noche. Lo previsible calma. La rutina de sueño de veinte minutos hace más por las noches que cualquier truco.
- Nombrar los miedos de día. Un niño que puede decir «me da miedo el perro de la vecina» con luz y contigo al lado tiene menos que procesar de noche. Cómo hacerlo, en el miedo a los 2 años.
- Cuidado con las épocas de cambio. Escuela nueva, hermano, mudanza, quitar el pañal. Es normal que las pesadillas suban unas semanas y luego bajen.
Lo que no ayuda
Encender la luz del techo y ponerse a conversar, que despeja del todo. Decir «no ha pasado nada», que para él sí ha pasado. Reírse o quitarle importancia delante de él. Revisar debajo de la cama «para demostrar que no hay nada», que confirma que podría haberlo. Y castigar o negociar a las cuatro de la mañana: a esa hora solo caben brazos.
Cuándo consultar con el pediatra
Las pesadillas ocasionales son normales entre los dos y los seis años. Conviene consultar si son casi diarias durante varias semanas, si el niño tiene miedo a irse a dormir por ellas, si aparecen de golpe tras un suceso que le haya asustado mucho, o si van acompañadas de ronquidos fuertes o pausas en la respiración, que pueden fragmentar el sueño y aumentar los despertares. Y siempre que tú, como madre o padre, te quedes con la duda: para eso está.
Preguntas frecuentes sobre las pesadillas en niños
¿A qué edad empiezan las pesadillas?
Lo más habitual es a partir de los dos años, cuando el niño ya imagina y ya habla. Antes puede haber despertares con llanto, pero no sueños con contenido que pueda contar. El pico suele estar entre los tres y los seis años.
¿Es bueno que me cuente la pesadilla?
De día, sí, si le apetece: poner palabras a lo que le asustó le ayuda a ordenarlo. De noche, no hace falta; lo que necesita es calmarse. Y nunca le fuerces a contarla.
¿Le dejo dormir con luz?
Una luz muy tenue y cálida, orientada a la pared, no molesta al sueño y da seguridad a partir de los dos años. La luz del pasillo con la puerta abierta también sirve. Lo que hay que evitar es una habitación iluminada.
¿Tienen que ver con algo que le pasa de día?
A veces sí: un cambio, un susto, una película. A veces no, y simplemente el cerebro está ordenando un día normal. Si se repiten mucho, mira qué ha cambiado en las últimas semanas antes de buscar causas grandes.
Tienes el cuadro completo del sueño de 0 a 3 años, con horas por edad y sueño seguro, en la guía del sueño infantil, y qué hacer en cada despertar según la edad en despertares nocturnos del bebé. Todo el bloque, en la colección de sueño.
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